Una foglia che attraversa gli oceani: il viaggio millenario del tè intorno al mondo
Nelle strade londinesi del primo mattino, i bicchieri di carta dei minimarket contengono tè nero con latte fresco; nei mercati del Marocco nordafricano, pentole di rame vengono colme di tè alla menta, la cui dolcezza si mescola al vapore e si spande, dispiegando nell'aria delicati disegni; nelle secolari sale da tè di Tokyo, la parte superiore schiumosa del matcha si stende nelle ciotole da tè creando linee sottili; e nella fabbrica di tè nella roccia del monte Wuyi, nella provincia del Fujian, le foglie di tè appena raccolte appassiscono silenziosamente nei vassoi di bambù. Questa piccola foglia, originaria delle profonde montagne del sud-ovest della Cina, ha impiegato migliaia di anni per attraversare le montagne innevate e gli oceani, attraversando quasi ogni angolo del mondo, e alla fine è diventata un gusto familiare per persone con diversi colori di pelle e lingue nella loro vita quotidiana.
Pochi sanno che il tè arrivò all'estero per la prima volta non attraverso delegazioni commerciali ufficiali, ma attraverso le orme dei cavalieri di montagna e le borse dei monaci. L'habitat originario dell'albero del tè si trova nelle profonde montagne degli attuali Yunnan, Guizhou e Sichuan. Già durante le dinastie Shang e Zhou, i documenti mostrano che nelle aree di Ba e Shu si beveva già il tè e si coltivava il tè. Durante la dinastia Tang, la cultura del tè si era diffusa in tutte le pianure centrali e il "Tea Classic" di Lu Yu organizzava sistematicamente i metodi di piantagione, preparazione e consumo del tè, dando a questa foglia una tinta culturale dalle bevande quotidiane.
I primi ad accettare il tè furono la penisola coreana e il Giappone, che erano vicini alla Cina. Alla fine del IV secolo d.C., gli inviati di Silla portarono semi di tè dalla dinastia Tang e li piantarono ai piedi del monte Zhixi. Il tè si è gradualmente integrato nei rituali e nelle cerimonie coreane. Fu durante la dinastia Song che il maestro Zen Rong Xi, che visitò due volte la Cina, piantò semi di tè e trasmise le abilità nella preparazione del tè. Tornò nel suo paese con le scritture buddiste, i semi e le abilità del tè, scrivendo il primo libro giapponese sul tè "Il tè per la preservazione della salute" e aprendolo con l'affermazione: "Il tè è la medicina immortale per la conservazione della salute e la meravigliosa tecnica per prolungare la vita". Diede semi di tè ai templi di Kyoto e il tè si diffuse gradualmente dai templi alla gente comune, sviluppandosi infine nella cerimonia del tè giapponese che ha influenzato il mondo. Questa foglia proveniente dalla Cina ha così sviluppato la propria forma culturale sul territorio dell'Asia orientale.
Nel frattempo, sulla Tea Horse Road, verso ovest, le campane dei cavalieri svegliavano le montagne addormentate. Sull'altopiano Qinghai-Xizang, che ha un'altitudine media di oltre 4.000 metri, il tè divenne una necessità indispensabile per la gente del posto: non c'erano verdure fresche sull'altopiano e carne di manzo e montone erano il cibo principale. Il tè forte poteva alleviare l'untuosità e integrare le vitamine, e il tè forte bollito mescolato con burro chiarificato e sale divenne un modo rapido per ricostituire le calorie. Il viaggio di una foglia si è così iscritto silenziosamente nelle lingue dei diversi gruppi etnici.
Il tè è entrato davvero nella visione degli europei durante l’Era delle Scoperte. Nel XVI secolo, missionari e mercanti portoghesi si stabilirono a Macao e assaggiarono il tè bevuto dai cinesi. Hanno scritto di questa magica bevanda orientale nei loro diari di viaggio e l'hanno rimandata in Europa. Nel 1610, la flotta della Compagnia olandese delle Indie Orientali portò ad Amsterdam un intero carico di tè cinese e così si accese l'entusiasmo degli europei per questa foglia orientale. All'inizio il tè veniva venduto nelle farmacie europee. I medici lo pubblicizzavano come una panacea in grado di curare tutte le malattie, sostenendo che poteva curare mal di testa, problemi di stomaco, insonnia e persino prevenire le pestilenze. Anche la nobiltà doveva presentare la ricetta del medico per ottenere una piccola quantità di tè. Il prezzo del tè era sorprendentemente alto; una libbra di tè nero di alta qualità costava quanto lo stipendio di un normale lavoratore britannico per sei mesi. Solo la famiglia reale e l’alta nobiltà potevano permettersi questo lusso orientale. Fu la principessa portoghese Caterina a piantare veramente le radici del tè in Gran Bretagna. Nel 1662, Caterina sposò il re Carlo II d'Inghilterra. La sua dote comprendeva una scatola di pregiato tè nero cinese. Ai banchetti di corte Caterina non beveva vino ma teneva in mano una tazza di tè color ambra. Questa abitudine si diffuse rapidamente tra la nobiltà britannica e bere il tè divenne l'attività sociale più alla moda a corte, e in questo periodo si formò gradualmente il prototipo del tè pomeridiano.
Con la Compagnia britannica delle Indie Orientali che monopolizzava il commercio del tè con la Cina, sempre più tè veniva trasportato in Europa e il prezzo diminuiva gradualmente. Il tè poteva ormai entrare nelle case della gente comune dai salotti aristocratici. Nell’era della rivoluzione industriale britannica, gli operai dovevano lavorare per più di dieci ore al giorno. Una tazza di tè nero zuccherato e munto potrebbe reintegrare rapidamente le calorie e alleviare la fatica. Ancora più importante, bere il tè richiedeva acqua bollente e, in un’epoca in cui il sistema di approvvigionamento idrico urbano era caotico e le malattie infettive erano frequenti, questo tè caldo divenne la bevanda più sicura. Così, il tè sostituì gradualmente la birra e il gin e divenne la bevanda nazionale della Gran Bretagna, diventando infine uno dei simboli fondamentali della cultura britannica.
Nessuno si aspettava che questa piccola foglia avrebbe cambiato anche il corso della storia mondiale. Nel 1773 il governo britannico, nel tentativo di smaltire le eccedenze di tè della Compagnia delle Indie Orientali, promulgò il “Tea Tax Act”, monopolizzando la vendita di tè nelle colonie nordamericane, danneggiando gravemente gli interessi dei commercianti locali. Americani arrabbiati salirono a bordo delle navi della Compagnia delle Indie Orientali e scaricarono un totale di 342 scatole di tè nella baia di Boston. Questo fu il famoso "Boston Tea Party", che divenne il fattore scatenante della guerra d'indipendenza americana. Una foglia dall’Oriente ha così spinto la nascita di un nuovo Paese al di là dell’Atlantico.
Dal XVIII secolo all’inizio del XIX secolo, quasi tutto il tè del mondo veniva prodotto in Cina. La Cina ha monopolizzato tutte le competenze relative alla coltivazione e alla produzione del tè. Ogni anno la Gran Bretagna doveva spendere enormi quantità di argento dalla Cina per importare il tè. L'enorme deficit commerciale fece pensare agli inglesi a qualcosa: avrebbero venduto oppio alla Cina in cambio di argento per comprare il tè. Alla fine scoppiò la guerra dell’oppio. Allo stesso tempo, stavano segretamente progettando di rompere il monopolio cinese sul tè.
Nel 1848, un botanico scozzese di nome Robert Fortune fu incaricato dalla Compagnia delle Indie Orientali di recarsi in Cina. Si rasò la testa, indossò abiti cinesi e si travestì da commerciante da lontano, entrando profondamente nella zona centrale del tè del monte Wuyi. A quel tempo, le tecniche di preparazione del tè erano un segreto non tramandato dalla Cina e gli stranieri non potevano accedervi. Fortune rimase sulle montagne del tè per diversi anni, osservando segretamente le fasi di piantagione, raccolta e lavorazione del tè da parte dei coltivatori di tè, e apprese gli standard per un buon tè. Alla fine, portò via più di 20.000 piantine di tè, una grande quantità di semi di tè e 8 maestri esperti nella preparazione del tè dal monte Wuyi. Mandò questi tesori alla colonia britannica ai piedi dell'Himalaya, nelle piantagioni di tè di Assam e Darjeeling.
Inizialmente, i giardini del tè in India venivano piantati con semi di tè portati dalla Cina. Successivamente, gli inglesi scoprirono alberi di tè autoctoni a foglie grandi nella regione indiana dell’Assam. Era più adatto al clima caldo e umido dell'India e aveva una resa maggiore. A poco a poco, il tè nero Assam e il tè nero Darjeeling divennero categorie di tè ben note nel mondo. Quasi nello stesso periodo, lo Sri Lanka, nell’Oceano Indiano, fu colpito da una devastante malattia dovuta alla ruggine del caffè, e quasi tutte le piantagioni di caffè del paese furono spazzate via. I disperati proprietari delle piantagioni iniziarono a dedicarsi alla coltivazione del tè. In pochi decenni, lo Sri Lanka divenne il principale esportatore mondiale di tè nero e il nome "Tè nero di Ceylon" si diffuse in tutto il mondo.
Successivamente i semi del tè furono portati in Kenya, Indonesia, Vietnam, Argentina e Turchia. Oggi sono già cinquanta i paesi nel mondo che coltivano il tè. Questa foglia proveniente dalle profonde montagne della Cina sudoccidentale ha finalmente messo radici sulla terra del mondo intero.
L'aspetto più toccante del tè non è mai il fatto che un tempo fosse un bene di lusso inestimabile, né il fatto che abbia influenzato il corso della storia mondiale, ma piuttosto la sua forte inclusività: non è mai statico e ovunque vada, si integra nella vita locale e diventa il sapore della gente locale.
Nel Regno Unito, viene mescolato con latte fresco e zucchero per diventare caldo tè al latte inglese, abbinato a scones e panini, diventando l'ora del tè pomeridiano impressa nelle ossa del popolo britannico; in India viene cotto a fuoco lento con latte, cardamomo, cannella, zenzero, ecc., per diventare il profumato tè masala, con bancarelle di tè per le strade che emettono sempre vapore, una tazza di tè caldo può curare la fatica del viaggio; in Marocco, il tè verde viene mescolato con foglie di menta fresca e zucchero, versato da una pentola di rame per creare una schiuma fine, diventando la più alta etichetta per intrattenere gli ospiti, la gente del posto ha la regola che "una tazza di tè va bevuta tre volte per dimostrare sincerità"; in Tailandia, il ricco tè nero viene mescolato con latte condensato e miele, raffreddato, e diventa l'aroma dolce più rinfrescante sulle strade tropicali; in Giappone, la cerimonia del tè cinese tramandata dalla dinastia Song meridionale della Cina ha sviluppato un sistema completo di cerimonia del tè, diventando il portatore principale dell’estetica giapponese Wabi-Sabi; anche in Sud America, sebbene il tè mate non provenga dalle piante del tè, continua anche l'usanza orientale del tè di "offrire il tè agli ospiti e sedersi insieme a bere".
Oggi il tè è la seconda bevanda più diffusa al mondo dopo l’acqua e miliardi di persone ne bevono una tazza ogni giorno. Un tempo era considerato un elisir multiuso, un oggetto di lusso per ostentare ricchezza, causava controversie commerciali, promuoveva persino guerre e rivoluzioni, ma alla fine ha perso tutte le glorie aggiuntive ed è tornato alla sua forma più genuina: è una bevanda che può scaldare le mani, inumidire la gola e consentire alle persone di prendersi una pausa nelle giornate impegnative.
Questa foglia uscita dalle profonde montagne della Cina ha impiegato migliaia di anni per viaggiare attraverso migliaia di montagne e fiumi. Cresceva in forme diverse in terre diverse e produceva innumerevoli sapori, ma ciò che rimaneva immutato era sempre quella traccia di freschezza delle piante, e la tenerezza più semplice passata attraverso una tazza di tè caldo tra le persone.
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